天文爱好者发现失联卫星

在被认为由于系统故障而失联12年后，NASA的磁顶层—极光全球探索成像者（IMAGE）卫星终于被一个天文爱好者发现了，它仍在发送着信号。最近的一篇博客文章报告的这一发现意味着，NASA有可能重新启动该任务，该任务曾为研究地球磁层提供了无与伦比的视角。而NASA随后也在1月30日宣布，IMAGE卫星确实还“活”着，且主控制系统还能运行。

天文爱好者Scott Tilley把自己的空闲时间花在研究间谍卫星的无线电信号上。这一次，他在高地球轨道上寻找“祖玛”的证据，后者是一颗被认为在发射后失联的美国卫星。然而，Tilley并没有发现“祖玛”，而是从一颗标记为“2000-017A”的卫星上获得了一个信号，他知道这与NASA的IMAGE卫星相符。

IMAGE卫星是一颗用于对地球磁层进行成像的卫星，2000年3月发射升空，2005年12月意外失联，据称可能是给应答器供电的电源控制器出了问题。该卫星耗资1.5亿美元。

IMAGE项目共同主持人、得克萨斯州休斯敦莱斯大学太空等离子物理学家Patricia Reiff说，在Tilley公布了这一发现后，前IMAGE科学团队的成员们迅速行动起来。Reiff说：“它还活着的可能性非常大。”这些信号中似乎还有其他的数据，或许意味着这颗卫星上的6种仪器中的一些仍在工作。

自从Tilley宣布这一发现以来，项目科学家花了几天时间疯狂地挖掘之前的软件和记录。NASA随后在一份声明中说，位于马里兰州的约翰斯·霍普金斯大学应用物理实验室成功采集了卫星遥测数据，显示卫星识别号码为166，这正是IMAGE卫星的识别号码。卫星相关数据显示，至少主控制系统还能运行。

声明说，NASA戈达德航天中心将继续分析该卫星数据，以了解卫星的状况。这个过程需要一到两周时间，因为卫星使用的旧的软件和数据库需要更新。

此前，NASA曾表示，IMAGE卫星使用的硬件和操作系统现已不存在，其他一些系统也更新了好几个版本，需要做大量的“逆向工程”工作。如果数据解码成功，该机构将尝试打开卫星上的科学设备，以了解这些仪器的状况。

而在失联之前，IMAGE卫星已经被认为是一个成功的任务。这颗半吨重的卫星所携带的仪器充当了一种望远镜，提供了地球磁场捕获的带电粒子的全局视图。IMAGE的仪器捕捉到内部磁层中原子碰撞所喷射出的高能中性粒子，从而形成了该区域及其与太阳相互作用的大尺度图像。Reiff说，这是一种从未被取代的能力。“这对于现在的太空天气来说是非常宝贵的，并且真正理解了磁层对太阳风暴的全球反应。”

遗憾的是，在IMAGE卫星的扩展任务期间，其信号在2005年圣诞节前消失了。当时的任务一直都很完美，NASA最终将这一损失归咎于为卫星应答器提供电力的控制器产生了故障。

然而，IMAGE卫星仍有可能在其轨道上重新调整自己的姿态，因为地球在一段时间内会遮挡卫星的太阳能电池板，从而使其耗尽电力。这样的现象发生在去年和5年前，而这也许会触发它的重启。

如果IMAGE卫星复活了，它的轨道将会很好地监测地球的极光区北部。Reiff补充说，想到这颗卫星可能会回来真是令人兴奋。这让她想起了这项任务的座右铭：“真正的探索之旅不是寻找新的风景，而是拥有新的视角。”